Eine Stunde History - Deutschlandfunk Nova
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533 - Kaiser Justinian und die Vereinheitlichung des Römischen Rechts

September 11, 2026

AI Summary

5 min read

In 528 AD, the Eastern Roman Emperor Justinian gave an order that would shape European law for the next 1,400 years: collect every valid law and legal opinion in the Roman Empire, eliminate contradictions, and produce a single, unified code. The task was, by his own admission, harder than fighting the Persian Wars. The result was the Corpus Iuris Civilis — a vast compilation of ancient Roman law that became the hidden backbone of modern German and European legal systems, from contract law to inheritance.

The Emperor’s Two Grand Projects

Justinian, who ruled from Constantinople between 527 and 565, is remembered for two monumental ambitions. The first was the restauratio imperii — the military reconquest of the Western Roman Empire, which had collapsed in 476. He succeeded in retaking North Africa and Italy, but the wars were devastating, and by 568 the Lombards had undone most of his gains. The second project was legal unification. Justinian believed that a reunited empire needed a single, coherent legal system, not the chaotic jumble of imperial decrees, jurist commentaries, and local customs that had accumulated over centuries.

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What you'll learn

  • 1 (00:31) **Episode Thesis & The Emperor's Ambition** - The episode introduces the Corpus Iuris Civilis and Emperor Justinian's goal to reunite the Roman Empire under a single, uniform law.
  • 2 (05:10) **The Commission and the Challenge** - Justinian orders the collection of all valid imperial laws since Emperor Hadrian, a monumental task given to his chief lawyer, Tribunianus.
  • 3 (09:11) **The Four Parts of the Corpus Iuris Civilis** - The commission works systematically, producing four distinct parts that form the complete collection.
  • 4 (12:01) **Predecessors to Justinian's Code** - The episode explores attempts to codify Roman law before Justinian.
  • 5 (15:54) **The Physical and Intellectual Challenge** - The process of physically creating the Digesta from scattered books is discussed, along with its inherent flaw.
  • 6 (22:00) **The Law is Forgotten and Rediscovered** - After the fall of the Western Roman Empire, Roman law was largely replaced by Germanic tribal law, but was rediscovered in Bologna around 1088.
  • 7 (24:11) **The Mystery of the Rediscovery** - Professor Wolfgang Kaiser explains the historical mystery of why and how the Digesta resurfaced in Bologna.

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Show Notes

Der oströmische Kaiser Justinian ließ im 6. Jahrhundert römische Gesetze sammeln und systematisieren. Jahrhunderte später wurde der Corpus iuris civilis wiederentdeckt und erforscht. Bis heute prägt die Gesetzessammlung Europas Rechtsgeschichte.

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Ihr hört in dieser Folge "Eine Stunde History":

6:27 - Armin Himmelrath schildert, wie Justinian und seine Frau Kaiserin Theodora über das Corpus iuris civilis diskutieren

11:45 - Rechtswissenschaftler Jan Dirk Harke beschäftigt sich mit dem Inhalt des Corpus iuris civilis

24:39 - Rechtswissenschaftler Wolfgang Kaiser wie das justinianische Recht im Mittelalter überliefert, wiederentdeckt und wissenschaftlich bearbeitet wurde

35:44 - Rechtswissenschaftlerin Ulrike Babusiaux verfolgt den Weg des Corpus Iuris Civilis vom Mittelalter bis in die Neuzeit.

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Den Artikel zum Stück findet ihr hier.

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In dieser Folge mit:

Moderation: Steffi Orbach

Gesprächspartner: Dr. Matthias von Hellfeld, Deutschlandfunk-Nova-Geschichtsexperte

Gesprächspartner: Wolfgang Kaiser, Inhaber des Lehrstuhls für Römisches Recht und Bürgerliches Recht an der Universität Freiburg

Gesprächspartnerin: Ulrike Babusiaux, Professorin für Römisches Recht, Privatrecht und Rechtsvergleichung an der Universität Zürich

Gesprächspartner: Jan Dirk Harke, Lehrstuhlinhaber für Bürgerliches Recht, Römisches Recht und Europäische Rechtsgeschichte

Gesprächspartner: Armin Himmelrath, Deutschlandfunk-Nova-Reporter

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Kontakt

E-Mail: [email protected]

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